キンギョは、遠い夢を見る。２

　図書館から温室へ向かう途中。
　風に流されてきた淡い花弁に思わず足を止めた。

　見慣れた花弁は、しかし、此処にはある筈のない花で。
　花弁の流れてきた方へと足を向ける。
　やがて緑と青の合間から淡い色が姿を現した。

　はたして彼の予想どおりに、彼（か）の樹はそこにあった。
　見事な枝振りに薄紅の淡い花がわずかに咲く。
　誰が植えたのか、この遠いクーヘン王国にこの樹があるとは意外だった。

　美しくも儚い薄紅の花たちが、遠い故郷を思い出させた。

　春とはいえ未だ肌寒い裏庭を、ナオジ・イシヅキは散策していた。
　この学園に入学してから、温室へ向かう折、鍛錬の折に、よく利用する場所ではあったがここ数日は違う目的で通っていた。
　先日見つけた故郷の花――満開とは言い難い桜の大樹のためである。
　感傷だとはわかっていた。それでも、見慣れた、それでいて懐かしいあの花を見たくて足を運んでしまう。
　桜の樹のことは誰にも言わなかった。今までも他の生徒の姿は見かけていないので、あまり知られてはいないのだろう。
　あのカミユですら知らないようだ。教えてあげればさぞ喜ぶだろうとは思ったが、なんとなく言い出せないままになっている。

　風が吹いた。
　今日は少し風が強いようだ。
　せっかく咲きそろってきた桜の花が散ってしまうな、とナオジは頭の片隅で思った。

　森の緑と空の青で占められていた景色の中に、唐突に桜色の洪水が広がった。

「これは――」

　視界一面を埋め尽くす桜色の花洪水。
　濃淡を織り交ぜ、遠近どころか天地すらあやふやになりそうな花景色。
　見事過ぎるほどに咲き誇る桜に、ナオジが息を呑む。

　暫し立ち尽くすナオジの元へ、桜の花弁が流れてきた。

　　　ふわり
　　　　　　　ふわり、と。

　風の流れに翻弄されて、定まらぬ軌跡でナオジの前を揺れるそれに、つい、と手を伸ばす。

　　　ふわり
　　　　　　　ふわり、と。

　しかし、花弁はナオジの手から逃れるように、右へ左へと揺れる。
　その様を見て、ナオジはため息をついた。
　まるで、自分の望むものは手に入らないと言われているようだ。

　―――考えすぎだとは、わかっている。けれど……。

　その時、一際強い風が吹いた。

　柔らかな桜景色が、途端に眼前へと迫り桜吹雪となる。

　風が止む間際、

　桜色の濃淡の中に見えたのは、

　常盤色の桜の精だった。

　桜吹雪が収まった其処にいたのは、
「―――……殿……？」
　驚きのあまり、その名を紡ぐ声が掠れた気がした。
　風はもう吹いてはいない。
　名残の花弁を軽く舞わせながら、桜樹が沈黙する。

　その樹の下で常盤色の着物の袖を揺らして、桜の精が振り返った。
　ゆっくりと――
　見覚えのある少女は、その花の顔（かんばせ）をナオジに向けた。
「殿、」
　どうして此処に、と聞きかけて止めた。この少女はいつも唐突に訪いを告げる。
「お久し振りです」
　側近くまで行き、声をかけると、黒曜石の瞳が見上げてきた。自分と同じ漆黒の瞳は、しかし自分より深い色味を帯びているように見えた。
「ナオジ……さん」
「はい」
　は夢現のような眼差しでナオジから桜へと視線を移す。
「まるで」
　ナオジの声に少女が視線を戻した。
「桜の精かと思いました」
　言葉を返さず、少女は静かにナオジを見つめる。
「突然の桜吹雪、それが収まったら貴女が現れたので。それに」
　今日は着物なのですね――そう言って、の髪についた花弁をそっと摘んだ。

　静かに桜を見上げていた少女の、着物の袖がひらりと揺れた。
　常盤色の着物、その袖口から微かに覗く濃桃。そして、その先に続く、白く華奢な手が虚空へと伸ばされる。
　その掌に吸い込まれるように春の欠片が納まった。
　宝物を隠すように、もう片方の手をそっと重ねる。
　ふと、見つめていた視線の先で、少女が不思議そうな表情でナオジを振り返った。
　どうやら先程の自分との違いに、ナオジは知らず苦笑していたらしい。
「いえ、先程自分も同じように花びらを掴もうとしたのです。自分にはできなかったことを、貴女は容易く得てしまうのですね」
　自嘲気味に笑うナオジを、は瞬きひとつで見返した。
「掴もうとするから逃げられるのです」
　の声は然程大きくはないが、ナオジの内へはよく響いた。
「結果を望まない方がよい、ということですか？」
「いえ」
　が重ねたままの両手を彼の方へと差し出した。
「そんな気などない風を装って、隙を見て捕らえるのです」
　何事もそんなものです――そう言ってナオジの掌へ、春の欠片を静かに落とした。
　まさか、この少女からそんな言葉が出るとは思わなかったので、ナオジは呆気にとられてしまった。

「満開の桜の樹の下に立つと、不安になるというのも頷ける気がします」
「不安、ですか？」
「はい。――坂口安吾の『桜の森の満開の下』だったかしら。ご存知ありません？」
「いえ。不勉強で申し訳ありません」
　が自分のことを話すのは珍しい。いつの間にか訪れる不思議な少女は、自分のことは名前以外あまり覚えていないらしい。
　思わぬ少女との会話にナオジは眦を緩めた。
「よろしければ、どのようなお話か教えて頂けませんか」
　ナオジの乞いにが一度その黒曜石の瞳を伏せ、そしてまた、傍らに立つ青年を見つめる。

　―――オルフェ殿が心奪われる気持ちもわかりますね。

　黒の瞳を見慣れた自分ですら魅了される。
　この美しい少女は、彼（か）の青年には過ぎた毒なのだろう。
「その前に……」
　ふたりで過ごす時間は貴重この上ないが――。
「美しい桜も良いのですが、紅茶とお茶菓子などいかがですか。温室にはカミユもいると思いますので」
　ナオジの柔らかな笑みに、も珍しくその表情を緩める。
　そんなを見て、やはりもう少しふたりだけの時間を過ごしておけば良かった、とナオジは苦笑した。
　温室へと歩き出そうとしたが、ふと思いたって少女の方へ手を差し出す。
　神出鬼没な少女のことだ。振り返ったらいなくなっていた、ということもあり得る。

「よろしければ、温室までお手をどうぞ」