秋祭／やきもち

「ねぇねぇ、花井君」
　ちょこちょこと寄っていったのは、同じ7組の。
　頭ひとつ分高い位置から見下ろしたのは、野球部主将の花井梓。
「あのね、ちょっと聞きたいんだけど……」
　ふたりが話す様子を見ていたのは、自販機でジュースを買ってきた水谷文貴だった。

「そういえば、来週の土日って秋祭りがあるんだってよ」
　水谷の言葉に、帰り支度をしていた野球部の面々が顔を上げた。
「なぁ、田島」
「おう。毎年あるけど楽しいんだぜ」
　話題を振られた田島が、脱いだままの練習着をカバンに詰め込みながら返事をする。裏返しくらい直せ、と言う阿部の言葉はスルー。
「へぇー、秋祭りって何すんの？」
　栄口が人好きのする笑顔で聞いた。
「出店が並んで、神輿とか山車がでるんだ。この辺一帯を通行止めにしてさ、すっごい楽しいよ」
　焼きそばとか、じゃがバタとか、イカ焼きとか――と出店の種類を挙げる田島に、慣れたように泉が「食いモンばっかじゃねーかよ」と突っ込む。その隣では三橋が「おいし　そ　う」と喜んでいる。
　部室内は秋祭りの話題で盛り上がり始めた。
「にしても、水谷はよく知ってたな」
「うん、が言ってたからね」
　、という名前に、田島が反応する。
「？」
「そう」
「ふーん」
　田島の様子に、「あ、面白くないんだ」と思ったのはその場にいた全員で。その理由にも気付いていた。

　西浦高校1年7組に在籍するは、田島悠一郎の家の隣に住む、所謂幼馴染というやつだ。
　明るい性格の彼女は男女問わず誰とでも仲良くするので、そのことで田島が機嫌を損ねるのも今日が初めてではなかった。

「えっと、が花井に言ってたんだよね」
　この場にはいない花井のせいにしてみる。

　―――ごめん花井、次の試合は点入れるから。いや、でも、実際には花井に話してたし、オレ悪くないよな。うん、そうだ。

　数秒の葛藤の後、すっきりした顔で水谷が続けた。
「昼休みの時にさ、来週の土曜日は部活あるか聞いてたから。秋祭りに行きたいって言ってたんだよね」
　部室内の気温が下がった気がした。
　その時――
「あれ、何してんだ？」
　なにも知らない花井が戻ってきた。
「来週の土曜の夜は、野球部のみんなで秋祭りに行こうって話してたんだ。もちろん花井も行くよな」
　田島の有無を言わせぬ笑顔に、否を唱えることなど誰ができよう。
　こうして、西浦高校硬式野球部の来週土曜日の予定は決まったのだった。

「おー、ー」
　秋祭りのある土曜日。なぜか野球部と一緒に行くことになったが、約束の時間より少し早く第2グラウンドへ行くと、早速大きな声で名前を呼ばれた。
　聞き覚えのある声に声の主を探すと、ベンチから幼馴染の少年が飛び出してくるのが見える。
「ゆーちろー、部活、終わったー？」
「終わったよ。部室戻って着替えるから、もうちょっと待ってて」
「んー、一緒に行くー」
　みんなが着替えている間、は部室の前にある花壇に腰掛けて空を見上げた。まだ空は明るいが、あと一時間もすれば日も落ちるだろう。秋の夕暮れはあっという間だ。
　お囃子が聞こえる。くる途中に通った道には提灯が下がっていて、灯りがともされていた。
「祭り、楽しみ？」
　お囃子に合わせて鼻歌をうたっていると、いつの間にか着替えの終わった田島が近くにいた。
「うん。悠一郎と一緒に行くの、毎年、楽しみにしてるんだよ」
　とびっきりの笑顔で返されて、田島も同じように笑った。
「早く行こう！」

「あれ？　さん、田島は？」
　チョコバナナの屋台のじゃんけんで盛り上がるメンバーを横目に、栄口がふと辺りを見回した。一番大騒ぎしそうな少年の姿が、いつの間にかいなくなっていたのだ。
　じゃんけんに勝って手に入れたピンクとこげ茶のチョコバナナを両手に、通りの反対を見つめるは、一度栄口を見上げ、すぐに視線を戻した。
「あそこ、じゃがバタ買ってる」
「あ、ホントだ。さっき焼きそばとお好み焼き食べたのに、まだ食べるんだ」
「栄口、、神輿くるって。見に行こうぜ」
　結局、以外はじゃんけんに勝てなかったようで、色とりどりのチョコバナナを片手に歩き始めていた。花井がふたりを振り返って促す。
　が田島へ視線をやる。隣にあるカメすくいを眺めながら、まだ並んでいた。
「悠一郎がじゃがバタに並んでるんだよね」
　花井と栄口も同じように田島を見る。そして、ふたりは顔を見合わせると、今度はを見た。その顔には笑みが浮かんでいる。
「よし、田島のことはに任せた」
「は？」
「なにかあったらケータイに電話してね」
「え？」
「じゃーな」
「ひとりでいると危ないから、田島から離れちゃだめだよ」
　止める間もなく、花井と栄口は行ってしまった。

「あれ、みんなは？」
　じゃがバターを買ってきた田島が辺りを見回す。
「神輿が来てるから見に行ったよ。あたしは悠一郎のお目付け役」
「……そっか。じゃあ、向こう見にいこ」
「みんなが行ったの、逆だよ」
「いいから」
　田島が左手を差し出す。
「野球部のみんなとお祭りに来たかったんじゃないの？」
　差し出す手はそのままに、田島はそっぽを向いた。

　―――あの顔は、ヘソ曲げた時のゆーちろーの顔だ。

　ため息をついて右手を重ねる。重ねた手のひらは、いつもよりも少しだけ体温が低い気がした。
「―――が……」
　田島がの手を握る。
「秋祭りに行きたいって、花井に言ったって聞いたから」
「だって毎年、悠一郎と来てるでしょ。今年も一緒に来たかったんだもん」
「へ？」
　目を丸くした田島を、も不思議そうな顔で見上げた。
　立ち止まっているふたりに人並みがよけきれずにぶつかる。軽い衝撃でよろけるに、ようやく田島の思考も動き出した。手を引いて、人を避けて歩きながら田島は口を開いた。
「花井と一緒に行きたかったんじゃないの？」
「は？　花井君と？　なんで？」
「…………」
「あたしが花井君と秋祭りに行くと思ったから、みんなを誘ったの？」
「…………」
　わき道へ逸れる石段の手前で、が立ち止まった。屋台も提灯もないこの階段を下りると、大通りへの近道になるのだ。
　呆れ顔で目の前の少年を見上げ、そのバツの悪そうな顔にため息をついた。つないでいた手を一度離し、左手に持ったままのこげ茶のチョコバナナを差し出す。
「だいたいさぁ――」

「付き合ってるのに、彼女が他の男を誘うとか考えるかなぁ、普通」
「田島はさんにべた惚れだからね。周りが見えなくなるんじゃない」
「なんにしても、これで気兼ねなく祭りが満喫できる」
「ははっ、おつかれさん、キャプテン」