約束の有効期限

　―――野球と私と、どっちが大事なの？

　なんて今更、聞くつもりはないけれど(言えた義理でもないし)。
　でも、あの時の『約束』はまだ有効なのかな、ってやっぱり考えちゃうんだよ。

「ゆーちろー」
　少女―― が前を歩く幼馴染の少年を呼んだ。
　振り返った田島が「なに？」と目で訊いてくる。
「放課後、野球部に行くの？」
「おうっ、楽しみだよな」
「……ゆーちろーだけね。私は楽しくもなんともない」
　はぼそっと呟いた。田島には聞こえないように。
　にしてみれば、野球部に田島をとられてしまう高校生活の始まりだ。三年間は長いだろうなぁ、とため息をつく。
「はどうするんだ？　またテニス部か？」
「テニスはもういいや」
　は中学の三年間、テニス部に所属していた。
　それだって田島が野球に入れ込んでるから、自分も何かしてみようと思って入部しただけ。入部したからには毎日真面目にやったし、充実した三年間だったと思っている。
「もったいねーの。シングルスじゃ、けっこー良いトコまでいってたのにさ」
「そこそこね。他のことも試してみたいし」
「ふ～ん」
　じゃあさ、と田島が立ち止まり、同じように立ち止まったの顔をのぞき込む。近すぎる距離にが半歩下がった。
「野球部のマネジやればいーじゃん。なぁ、そーしろよ」
　野球部のマネジ――。
「―――ムリ」
「なんで！？」
「野球のこと、全然わからないもん」
「別にだいじょーぶだって」
「いや、大丈夫じゃないよ」
　そんな適当な気持ちではダメだ。春休みも欠かさず来ていた人達がいるっていうのに、そんな失礼なことはできない。

　―――悠一郎と一緒にいられるのは魅力的だったけどね。

　甘い誘惑にも負けず、常識的に判断できた自分を褒めてあげたい。そう思ったに、
「がマネジやってくれれば、部活の時も一緒にいられたのになー」
　ちぇっ、と残念そうに言われた田島の言葉に、の決心が早くも揺らぎかけたのは内緒だ。

　家の門に寄りかかっていれば、珍しくも待ち人は明るいうちに帰ってきた。
　そして、が声をかけるよりも先に気付き、駆け寄ってくる。
「、こんなトコでどーしたんだ？」
「んー、悠一郎を待ってた」
「そっか、ただいま」
「うん、おかえり」
「がこうやって待ってるのって久し振りだよな」
　前はよくこうやって待ってたじゃん――田島の言葉に、は曖昧に頷いた。
　実は久し振りでもなんでもない。
　田島の言葉どおり、小学生の頃は野球に行った田島の帰りを待って、こうして家の前でひとりで待っていた。
　彼がボーイズリーグに入ってからはそんな姿も随分と減っていたので、田島は知らないのだ。中学の時だって、が幼馴染の帰りを外で待っていたことを。

　―――待ってても帰りが遅いから、会わなかったんだよ。

「悠一郎、疲れてる？」
「いんや、へーき。どーした？」
　太陽が沈むまで、まだ時間がある。
「駅前の本屋まで行きたいんだけど……一緒にきて？」
　幼馴染の少年が断るはずがないことは重々承知していたけど、わがままを言う時はやっぱりどきどきする。
　高校生にもなって、こんなわがまま。呆れられやしないか心配になるだけでなく、少し自己嫌悪にも陥ってしまう。
「いいぞ。ちょっと待ってろ、そっこーで着替えてくるから」
　田島の明るい了承に、は安堵の息をついた。

　田島は約束どおり、すぐに着替えて飛び出してきた。
　昔と変わらず自分の願いを叶えてくれる少年に、は嬉しさを覚える。
　別に、わがままを聞いてくれるから嬉しいわけではない。まだ田島の中には、の居場所があることがわかったから。
「うわ、私って暗いなぁ」
　思わず呟いた言葉は、隣の彼に聞こえてしまったようだ。少年が不可解だ、という顔をした。
「暗いって……が？」
「うん、そう」
「なんで？　、7組だっけ。誰かにそう言われたのか？」
「えっ、違うよ。そんなこと言われるほど、クラスの子とは話してないし」
「じゃあ、なんで？」
「えー、なんでって聞かれても……そう思ったから……？」
　田島の表情は不可解そうなそれから、考えるようなものへと変わった。
　今度は隣で見上げていたが、不思議そうな顔になる。
「……、ケーキ食っていこうぜ」
　数メートル先に見えた気に入りの喫茶店。の返事も聞かずに、田島は少女の手を掴むと足早に歩いていった。

「で、どーしたんだよ」
　テーブルへ座ってすぐに田島はそう聞いた。今にも身を乗り出さんばかりだ。
「どうって、なにが？」
　メニューを広げようとしていたは、なんのことやら。
「が暗い、って。どーしてそんなこと思ったんだよ。なんか悩みでもあったか？」
　らしくない少年の真剣な様子に、は目を丸くし、次いでなんと答えてよいものか悩んでしまった。
　あの発言自体、そんなに深刻にとられるようなことではなかったのだ。
　野球第一の幼馴染にほったらかしにされてつまらない、とか。
　ずっと前から好きなのにそれが言い出せない、とか。
　子どもの頃の『約束』に縋らないと一緒にいることもできない、とか。
　その『約束』だって彼が覚えているのだろうか、とか。
　そんな程度だ。ちいさい悩みだと言い切るにはの中を占める割合が大きすぎるが、田島に深刻になられる程ではない。
　そもそも、田島が原因だ。では、ここはひとつ、本人にはっきり言ってみるとか。

　―――ていうか、誰が言うのよ。言えれば苦労しないって。

「」
　内なる自分に突っ込みを入れていたを、焦れた田島が呼ぶ。
「えっ、なになに？」
「そんなに言いづらいことなのか」
「違う違う。んーと、別に悩みがあるわけじゃないし、あの言葉自体にも深い意味があったわけじゃないよ。ちょっとネガティブな自分にひとり突っ込みというか、そんな感じ」
　心配かけてゴメンね――手を合わせて謝ってみれば、田島はテーブルに突っ伏して「はぁ――」と息をついた。
「なんだよー。心配したじゃんか」
「そんなに心配されるとは思わなかったから、私もびっくりした」
　テーブルに伏したまま田島が見上げる。
「夕べ、も言ってただろ。オレ、春休み中は野球ばっかだったって」
「野球に夢中だったのは中学の三年間も、だよね」
「うっ……そうだけど」
「まぁ、過ぎたこと言っててもしょうがないよ」
　が田島にメニューを向ける。ちらっと見たメニューの「今月のオススメ☆ケーキセット」を指さすので、は店員を呼んで注文を済ませた。

「……野球ばっかでちっともと一緒にいてやれなかっただろ。悩みがあるとか聞いてやってなかったから、それで心配したんだよ」

　田島の思いがけない言葉に、は目を瞬いた。
　何も言わないに、田島はバツの悪そうな顔をした。
「ずっと一緒にいてやるなんて約束したのに、あんま守れてねーじゃん」
「悠一郎、野球大好きだもんね」
「……のことだって大好きだよ」
「え？」
　何気なく言われた少年の言葉に、思わず聞き返してしまった。
「……オレにとっては大事な妹みたいなもんだし」
「―――あー、うん。そうだね」
　私も悠一郎のことは大好きだよー。
　田島の言葉と同じように返しながら、は自分の心臓の音が彼に聞こえてしまうのではないかと焦った。

　不意打ちもいいところ。こんな展開になるとは、世の中都合良くできているものだ。
　覚えているかも怪しいと考えていた幼馴染との『約束』の有効性が、こんな風に明らかにされるとは。
　しばらくの間は安心して彼の隣にいられそうだ。
　それにしても――

　―――よりにもよって妹とは。よくも言ってくれたもんだわ。

　運ばれてきたケーキにフォークを入れて、は再戦を誓うのだった。

（『幼馴染みの恋物語』 Title by 恋したくなるお題）