秋っぽく

日番谷

　ぱさ、と布の触れ合う音がした。

　微かな、本当に微かな――音ともいえないようなものであった。
　それでも、日番谷の意識を浮上させた理由はただひとつ。
　その音が、隣の布団で眠っているはずの少女が発したものだったから。

「……どうした？」

　暗闇の中で問いかけると、幼馴染の少女からは「……うん」という曖昧な声が返ってきた。
　その声の位置から推察するに、どうやら少女は布団の上に体を起こしているようだ。
　左肘をついて日番谷も身を起こす。

「眠れないのか？」
「ごめんなさい」

　少女の謝罪は、日番谷の眠りを妨げたことに対してなのだろう。
　日番谷が「構わない」と答えると、少女がほぅ、と息をついた。

　少しだけ夜目に慣れてきた目で少女を窺う。
　表情は読み取れないが、なにやら耳を澄ませていることがわかった。
　日番谷も周囲の気配を探ってみるが、人の気配も不穏な様子も感じない。
　しかし、探査能力の高い少女のことだ。日番谷にはわからない気配を感じているのか。それとも、夢見が悪かったのか。
　日番谷が灯りを点そうか悩んでいると、「冬獅郎」とちいさく名を呼ばれた。

「なんだ？」

　闇の中で手を伸ばすと、少女の華奢な指が日番谷の指先に触れた。
　そのまま指先を絡めるように引き寄せれば、柔らかい香と共に少女との距離が近くなる。
　いっそのこと、近くにいる少女の体を抱きしめてしまいたいが、絡めた指を離して貰えそうもないので諦めた。
　日番谷よりも低い体温が、少年の指先に絡んだり手の甲を辿ったりする。時折、爪を立てられることもあり、先日はその加減を誤った少女に薄紅の筋をつけられ、松本や雛森に見咎められるということもあった。
　最近の少女の気に入りとなったこの行為を、少女の好きにさせておく。
　その傍らで少女の眠りを妨げた理由を考えるが、皆目見当がつかなかった。

「眠れないのか？」

　結局、先程と同じ問いを口にしただけ。
　すると少女は顔を上げて、一瞬桜色の瞳で日番谷を見つめてから、こっくりと頷いた。
　それまで触れていた少女の指先が離れ、日番谷の胸元に添えられる。
　言葉の足りない少女の思惑に、日番谷は深くため息をついた。少しだけ……自分の迂闊さに呆れて。

「こっちに来ていいから、もう寝ろ」

　自分が甘いのなんて、百も承知だ。

　なかなか寝付かない少女の黒髪を撫でながら、ふと気付いた。
　夏も終わり残暑はあるが、蝉の声も以前ほど聞こえなくなった。
　それに変わって聞こえるようになったのが、鈴虫や松虫、馬追の声。
　日番谷は、幼馴染の少女の趣味と抜け目のなさを忘れていた。

「……虫の声……」

　日番谷の苦い呟きが耳に届いたようで、少女がくすくすと笑う。
　背中に回された腕に、今更自分の布団に戻れなどと言うつもりはないが。
　今宵二度目のため息が落ちるのは、どうしようもなかった。

イギリス

「―――― and how she would feel with all their simple sorrows, and find a pleasure in all their simple joys, remembering her own child-life, and the happy summer days.」

　淀みなく語られていた物語が終わり、パタン、と書物が閉じられる。
　先程まで柔らかな声音で物語を読み上げていたイギリスが、大きく息を吐き出した。
　そのため息に、ベッドの上で瞑目していた少女がアメジストに似た双眸を開く。

「……アーサー」

　いつもより掠れた声なのは寝起きだからではなく、少女が風邪をひいているからだ。
　昨夜から熱を出して寝込んでいる英国の薔薇姫は、ベッドサイドの椅子に腰掛けているイギリスを見上げた。

「もう1冊読んで？」
「……もう勘弁してくれ」

　本日何度目になるかわからないため息をつくと、イギリスはサイドテーブルに読み終わったばかりの本を置いた。

「朝からどれだけの本を読ませる気だ」
「まだ2冊よ」
「これだけ読めば充分だろ」

　どちらの書物も、1冊の厚さはそれなりにある。
　呆れたようにそう言って、イギリスはティーカップを手に取った。
　紅茶はすっかり冷めている。おそらくはティーポットの中も同様だろう。
　イギリスは眉を顰めたが、優雅な仕草で紅茶を飲み干した。わざわざ淹れ直すのも面倒だと思ったのだ。

「……つまんない」

　はぁ、と少女も息を吐く。熱のせいで呼吸をするのも重苦しい。
　その様子を見て、イギリスはベッドへと近付くと、少女の額に乗せられたタオルを氷水へと浸した。

「大丈夫か？」

　汗で張り付いた前髪を払うイギリスの指に、少女は目を閉じる。

　自分がどれだけわがままを言っているのかは承知していた。
　彼が――イギリスが多忙だということはよく知っているのに、熱を出した自分を心配する彼の優しさにつけいって、朝からずっとその時間を独占していた。
　自分のわがままぶりに無意識に眉間を寄せた少女に、イギリスは「どこか痛いのか？」と心配そうな声で問う。
　それに対して緩く首を振って否定していると、扉がノックされ、まもなくフランスが顔を覗かせた。

「お姫様の御加減はいかがかな？」

　手には少女のためのポリッジとフルーツ。

「メシ食えるか？　食欲なくても、少しくらい胃に入れた方がいいぜ」
「食べる」

　素直に頷いた少女に「えらいえらい」と笑って、フランスは先程までイギリスが座っていた椅子に腰掛けた。

「イギリス、なんか書類届いてたぜ。見ててやるからメシ食って、ついでに少し仕事してこいよ」
「ああ。――食べたら、きちんと薬を飲むんだぞ」

　イギリスの言葉は、前半はフランスに、後半はアメジストの瞳の少女に。
　相変わらず過保護だな、と揶揄いながら、フランスはサイドテーブルに置かれた本を1冊手に取った。
　少女は昔から熱を出して寝込むと、イギリスに寝物語を強請る。
　今日も今日とて、翠の瞳の青年に本を読ませ続けているのだろう。フランスはその姿を容易く想像できた。

「食べ終わったら、今度はフランス兄さんが本を読んでやろうか」

　少女の返答はわかっていたが、フランスは聞いてみた。
　それに対する少女の返答は。

「アーサーの声で読んでもらうのが好きなの」

　予想どおりのものだった。

「……すぐに戻ってくるから、待ってろ」

　扉を開けたイギリスが。
　ちらりと振り返るとそう言って、ぱたんと扉を閉ざして退室していった。

「相変わらず、愛されてるじゃん」
「当然よ」

　何を今更、と少女はフランスに笑ってみせた。